Le premier objectif de ce travail est de soumettre à un examen certains des concepts autour desquels l'archéologie rurale gallo-romaine s'est progressivement construite. Sans chercher l'exhaustivité, cette analyse historiographique s'organise autour de quelques thèmes qui ont été choisis parce qu'ils conservent une relative actualité et qu'ils expliquent des orientations actuelles de la discipline. Ainsi, une attention a été portée aux échanges qui ont marqué, aux XVIIIe et XIXe s., l'émergence de l'analyse économique et l'essor d'une nouvelle histoire agraire de Rome et de la Gaule. Il est apparu que les questions relatives aux conséquences de la conquête de la Gaule et de son envahissement à la fin de l'Antiquité étaient indissociables des débats sur l'État, l'origine des nations européennes, l'individu dans la société et le sens de l'histoire. Enfin, cette étude a été l'occasion de s'interroger sur les conditions d'émergence de l'archéologie gallo-romaine et de réfléchir à ses rapports épistémologiques avec la discipline historique.Le dernier chapitre est consacré à une analyse théorique du fonctionnement de la petite exploitation familiale et de l'entreprise agricole, notamment en identifiant les contraintes que leur impose l'utilisation de la main-d'œuvre. Il est proposé de renoncer à la vision traditionnelle qui tend à considérer la villa et l'exploitation familiale comme les représentants de deux modes antagonistes de la mise en valeur des sols pour promouvoir une archéologie soucieuse d'appréhender globalement les campagnes en essayant de restituer leur variété et de comprendre les interactions multiples qui lient leurs différentes composantes.