Cette thèse examine les dimensions symboliques des politiques de tourisme culturel et patrimonial. Elle est fondée sur des enquêtes multisites (ville et village de Touraine, salons et congrès de tourisme) et sur l'étude de la littérature institutionnelle et promotionnelle locale, nationale, européenne et internationale. Je n'envisage pas le tourisme culturel comme un " secteur touristique " : ses pratiques sont marginales d'un point de vue financier et l'expression " tourisme culturel " ne permet pas de les appréhender dans leur complexité. Je considère le tourisme culturel comme une notion institutionnelle et je m'interroge sur son succès sémantique. La doctrine du tourisme culturel instituée par les institutions internationales se présente comme le bon flux, opposé au tourisme de masse. Pour les professionnels de la culture et du tourisme, les congrès et les salons de tourisme culturel constituent un lieu commun de production et de diffusion des normes de discours et d'exposition. Afin de faire venir le tourisme, les collectivités créent des réseaux, rebaptisent leur territoire, adaptent l'histoire, fabriquent des images identifiantes. Ma thèse est que les politiques de tourisme culturel participent d'un désir de reconnaissance par une altérité qui, pour être efficace, doit rester abstraite. L'altérité touristique est artificielle et normative comme le sont les identités représentées. Toutefois, certaines personnes parviennent à bricoler les images produites pour inventer leur communauté. La recherche évoque également les relations ambiguës entre tourisme et ethnographie. Je suggère de lever cette part d'ombre afin de permettre une anthropologie politique du tourisme, phénomène devenu un élément majeur de nos représentations du monde.