Une théorie de l'enseignement des langues ne peut pas se contenter d'une vision trop étroite de ce qu'est une langue, ni de ce que c'est que d'acquérir ou d'utiliser une langue - au risque de limiter les apprentissages qui découleraient de sa mise en pratique. Depuis la fin des années 1980, il existe une discipline scientifique spécialement consacrée aux caractéristiques linguistiques, psychologiques et sociales de l'acquisition des langues étrangères (L2), la " recherche en acquisition des langues " ou RAL en France (Second Language Acquisition Research (SLA) en anglais). S'alignant sur la recherche en psycholinguistique (développement et traitement de la langue maternelle (L1), développement et traitement du langage par les bilingues), la RAL internationale propose, depuis une dizaine d'années, un modèle " émergentiste " de l'acquisition des L2. Le langage, comme n'importe quelle autre acquisition humaine, " émerge " de nos traitements réitérés d'informations linguistiques dans des contextes sociaux déterminés, grâce à notre capacité à percevoir des régularités (patterns) dans le monde qui nous entoure et à interpréter les intentions des autres (intention reading). L'acquisition d'une langue étrangère (à la différence de la plupart des apprentissages que nous effectuons au cours de notre vie) est compliquée par le fait qu'un réseau langagier complet est déjà en place (celui de notre L1) ; il peut nous aider à comprendre le sens et le fonctionnement de la langue à apprendre, mais il peut aussi entraver nos tentatives de traitement de cette L2 (L3, L4...) en temps réel. La base théorique essentielle à une didactique des langues complète s'avère donc aussi riche et complexe que les activités langagières qu'elle tente de décrire. Elle doit prendre en compte différents phénomènes, chacun d'une assez grande complexité : les processus à l'œuvre dans le développement de la L1 ; les différences entre ces processus et ceux qui caractérisent l'acquisition d'une L2 en milieu scolaire ; les variables individuelles et sociales pouvant déterminer ou influencer les acquis ; les processus à l'œuvre dans l'utilisation d'une langue (L1 et L2). Ce document propose de faire cette synthèse théorique.