Cette thèse étudie l'histoire des femmes à travers un sport, la natation, en France. Le récit ordonné thématiquement se veut à la fois politique, social et culturel, des origines, marquées par la première participation d'une femme à une compétition de natation en 1905, à l'année 1939, synonyme de bouleversements en matière de politique sportive. L'analyse historique, basée sur de nombreux périodiques, ouvrages et sur quelques fonds d'archives, fait apparaître une ambivalence. Tour à tour, la pratique de la natation montre des signes émancipateurs à l'égard des femmes ( par exemple, les nageuses sont les premières à participer officiellement aux Jeux Olympiques, elles intègrent rapidement les institutions sportives françaises, les associations sportives de femmes voient naître une sociabilité émancipatrice ). Mais la natation peut se révéler conservatrice ( par exemple, marginalisation à l'intérieur des institutions, respect des normes de genre, mise à l'écart des femmes dans les innovations techniques ).