Cette thèse se propose d’analyser les changements phonétiques qui ont affecté l’approximante latérale héritée du latin dans les dialectes occitans, dans les langues romanes ainsi que dans un certain nombre d’autres langues du monde. Le premier chapitre donne une vue d’ensemble des recherches phonétiques sur la latérale. Les aspects articulatoires, acoustiques et les questions de représentation abstraite y sont notamment discutés. Les chapitres suivants, 2 à 5, sont consacrés à certains changements phonétiques spécifiques survenus dans les dialectes occitans à des moments divers de leur histoire. Ces évolutions seront comparées de façon systématique à des phénomènes semblables dans les autres langues romanes et non-romanes. Le chapitre 2 traite de la vocalisation de la latérale vélarisée en position réconsonantique et finale de mot aussi bien qu’à l’intervocalique. Je propose dans ce chapitre que l’évolution de la vocalisation de la latérale en occitan et dans les langues romanes en général ne peut être expliquée à partir des seuls faits phonétiques. Dans le chapitre 3, je discute de la palatalisation de la latérale dans un groupe consonantique en attaque syllabique. J’y fais l’hypothèse que l’origine de ce changement phonétique est à rechercher plutôt dans la friction qui accompagne le groupe consonantique du type obstruante + latérale que dans une assimilation de type articulatoire. La rhotacisation de la latérale, et son contraire, la latéralisation d’une rhotique sont traitées dans le chapitre 4. Dans ce chapitre, je discute des facteurs de durée dans ces changements phonétiques et je présente des résultats expérimentaux qui soutiennent l’idée que la durée y joue un rôle important. Finalement, le chapitre 5 regarde de près l’évolution de la latérale géminée latine en gascon et dans d’autres dialectes romans; étant donné qu’il est communément admis que cette évolution est due à un processus de rétroflexion, je discute les chemins possibles de ce changement d’un point de vue phonétique.