Figurative elements of the supernatural in Irish mythology and folklore
"Les figures du surnaturel dans la mythologie et le folklore irlandais"
Résumé
Our research consists of the semiotic analysis of Old-Irish texts and collected folklore that have narrative
processes or figures in common. The result of this work will constantly be confronted to G. Dumézil's
theory of the triple social division in indo-european myths.
Having noted the constant process of /metamorphosis/ that characterizes the Otherworld's confrontation
with human representatives, we then analyse the three componants of this narrative process: the
containing shape (often an animal), its content in human form, the conditions of its occurence (time and
space).
The animal group divides into domestic and wild animals. The former associates those linked to "fertility"
and "royalty" (cattle), those, the consumption of which is a transition between our world and the other
(the pig); a second sub-groups gathers those linked to the configuration of "war" with a different attitude
to space: the destructive horse that travels through both world to and fro, and the protective dog, who,
like the warrior, guards the human perimeter against a hostile Otherworld.
The latter (deer, hare and boar) lead warriors and hunters, by means of seduction or fight, to the place
where the Otherworld meets the human realm (mounds, caves, hills). Then, the bird, similar to the sun
(bright apearance) and linked to the water (its dwelling-place), travels through space and time (its music)
to guide travellers who go and look for the Otherworld. His association to spacial "orientation" is a
possible means of locating it.
The second part, devoted to human-shaped figures, shows they can only be studied by means of an
internal confrontation. Thus the female figure can either be related to /conjunction/ (configuration of
"marriage" and "bereavement") with the king, or be linked to /disjunction/ since her role is also to sever
man's ties with life to bring him to eternity.
Male figures are best represented by the couple warrior- churl. Both are /opponents/, but the latter is also
a /destinator/ of the "fight". Whereas the warrior is "bright", "fiery" and seeks recognition from his peers,
the churl is dull, solitary, and his club symbolizes the transition between the two universe through death.
The third part, dealing with time and space, show that both weather and time can be distorted, in an
attempt to describe "eternity". Then, depending on whether the Otherworld is perceived as a place of
death or as a sojourn full of endless pleasure and joy, we will oppose , within the configuration of the
"feast" the figures of "bounty" vs "scarcity", and of "cauldron" vs "boat" and "horse".
Time is seen as part of a hidden knowledge deliverd to man by means of "prophecy" and death (from the
"club" to the " Druid wand").
Space, on the other hand,can be easily travelled through with the help of magic helpers from the
Otherworld. Its distorsions (in size and aspect) show the impossibility of fixing a definite shape for what
escapes such categories: thus it seems as if there were many Otherworlds (numerous meeting points) yet it
is unique. Moreover, its changing aspect prooves that it conciliates the notions of an Otherworld as
dwelling-place for the gods and as realm of the dead.
L'objet de la présente étude consiste en une analyse sémiotique de récits anciens et folkloriques dont nous
postulons la ressemblance au niveau narratif et à celui des figures mises en scène. Le résultat est
constamment confronté à la théorie dumézilienne de la tripartition fonctionnelle indo-européenne.
Partant d'un constat narratif selon lequel l'Autre Monde ne se laisse appréhender qu'après une
/métamorphose/, nous en examinerons tour à tour les divers composants.
Nous commencerons ainsi par l'étude des /contenants/, le plus souvent des animaux, divisés en deux
groupes: d'une part, les animaux domestiques /chthoniens/ liés à la "production" et à la royauté (le bétail),
à la "consommation" comme transition vers l'Autre Monde et acquisition de /savoir/ (le porc), ou à la
configuration de la guerre, du passage de l'eau et de la mort (le cheval et, dans une moindre mesure, le
lapin), ou à la définition d'une frontière séparant le monde humain d'un Autre Monde hostile que garde le
chien.
D'autre part, les animaux "sauvages" /chthoniens/, objet d'un PN /poursuite/ (cerf, lièvre, et sanglier)
parcourent un espace "connu" pour faire surgir le monde surnaturel d'un point de jonction souterrain.
Enfin, l'oiseau, "messager" à la fois /aquatique/ et /solaire/, met en évidence la structure spatio-temporelle
de la "direction" et de la "perte de la notion du temps" qui offre une piste pour la localisation de l'Autre
Monde.
La deuxième partie s'ordonne autour des /contenus/ à forme humaine, qui ne peuvent s'analyser qu'en
opposition les uns aux autres. C'est ainsi que la femme surnaturelle régit deux pôles antithétiques: figures
de la /conjonction/ l'associant au "mariage" (ou au "deuil"), figure de la /disjonction/ dont la fonction est
d'arracher l'homme à la vie pour aller versl'Autre Monde.
Nous opposerons ensuite avec profit la figure du "guerrier" à celle de son /oppossant:et /destinateur/ le
"rustaud": si le premier, agressif et solaire, "tue" et "doit-être-vu", le second incarne, par son arme (la
"massue") la mort comme transition et régénérescence vers une vie meilleure.
Enfin, une troisième partie traitera des notions du temps et de l'espace, dont les distorsions sont la
manifestation d'une communication entre les deux univers.
Dans un premier temps, nous verrons que temps atmosphérique et chronologique sont fixés en un
"moment" (été, banquet sans fin) symbolisant l'éternité et la vie de délice des dieux, par opposition aux
figures de "massacres" et de "disette" qui font de l'Autre Monde un séjour des morts ,dont on ne revient
pas car l'éternité est contradictoire avec l'écoulement du temps (le "voyage").
La rupture du temps qu'est la mort (la "massue") est aussi une transmission de /savoir/ ("prophétie" avec
la "baguette de bois")
Dans un deuxième temps, l'examen de l'espace, terrestre ou aquatique, franchi grâce à un /don/de
talismans, peut se transformer à volonté (taille et aspect).
Nous en déduisons qu'il s'agit là d'une tentative des rédacteurs de ces textes pour représenter un concept
hors du monde (l'Autre Monde est unique) mais avec qui l'on peut communiquer par des points de
jonction (tertre, colline, grotte, île).
Ce lieu a pour double fonction de concilier séjour de mort et des défunts ("passage") et séjour enchanteur
de ceux qui sont délivrés de la mort.
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