Cette thèse combine par son objet d’étude deux défis importants auxquels sont confrontées les PME françaises : la RSE et la reprise d’entreprise. Elle propose d’explorer les impacts de la démarche RSE initiée par un repreneur externe sur sa légitimité auprès des salariés. Dans la première partie de cette thèse, après une revue de littérature sur les concepts de la légitimité et de la RSE en contexte des PME, nous mettons en évidence une convergence entre les implications managériales de la RSE et les déterminants de la légitimité. La deuxième partie s’attache à étudier empiriquement cette relation. Sur le plan méthodologique, cette recherche s’inscrit dans une approche exploratoire, combinant une étude de cas multiples (9 cas analysés, 46 entretiens) et une enquête par questionnaire auprès d’un échantillon de 80 repreneurs.Les résultats permettent d’abord d’apporter un éclairage sur les moyens à disposition d’un repreneur pour construire sa légitimité auprès de ses salariés ; ensuite de montrer un impact positif de la RSE sur les trois déterminants de la légitimité d’un repreneur : a) instrumental, en permettant au repreneur de développer son entreprise et de satisfaire les intérêts économiques des salariés ; b) relationnel, en orientant ses pratiques RH vers plus de justice et d’équité ; c) moral, en lui offrant l'occasion de construire un projet de reprise autour d’un ensemble de valeurs éthiques et morales appréciées et partagées par les salariés. Enfin, cette recherche identifie les différents mécanismes psychologiques par lesquels la RSE participe à la légitimité d’un repreneur, ainsi que leurs facteurs d’influence.