Cette étude s’intéresse à la question de l’autorité à l’école élémentaire. Elle est consacrée dans une première partie à un travail d’élaboration conceptuelle qui vise à proposer une compréhension globale de la relation d’autorité éducative, modélisée sous la forme d’un système dynamique et complexe. L’analyse du fonctionnement de ce système relationnel, et l’exploration méthodique de l’ensemble des éléments qui le composent et de leurs liens, portent in fine à envisager l’autorité comme une propriété de la relation entre enseignants et élèves. La seconde partie de la thèse est consacrée à la validation théorique et empirique de l’hypothèse selon laquelle un système relationnel d’autorité éducative gagne à s’accompagner d’un système relationnel de confiance : dans un rapport de causalité circulaire, relation d’autorité éducative et relation de confiance tendent à se renforcer mutuellement. Cette analyse est ensuite prolongée dans la troisième partie de l’étude par une exploration des conditions favorables à l’instauration de la confiance chez les élèves, et de l’influence positive de celle-ci sur la relation d’autorité éducative. L’ensemble de ce travail accorde donc une place importante à question de la subjectivité des élèves, tant dans la relation d'autorité éducative que dans la relation de confiance. De fait, la réflexion théorique est systématiquement appuyée sur les résultats d’une enquête de terrain conduite avec trois classes de cycle 3, qui ont été suivies pendant une année scolaire complète, et dont les acteurs, enseignants et élèves, ont été observés en situation et interrogés.