Cette thèse propose une description du tai lü, langue tai-kadai telle qu’elle est parlée dans la préfecture autonome Dai du Xishuangbanna, province du Yunnan, Chine. Le travail d’analyse se fonde sur des corpus oraux collectés sur le terrain et s’inscrit dans le cadre théorique de la linguistique fonctionnelle. La recherche s’articule en trois volets : 1° documentation de faits socio-culturels ; 2° collecte et traitement de corpus oraux ; 3° description et analyse de la phonologie, de la tonologie, de la morphologie, de la syntaxe, et dans une moindre mesure de la lexicographie du tai lü. Le dernier volet occupe la place centrale dans cette thèse et consiste en une grammaire du tai lü qui se veut descriptive, complète et à jour. Parmi les observations notables, on peut citer en premier que cette langue connaît d’importantes alternances tonales, parmi elles, certaines sont purement phonologiques (il s’agit donc du sandhi tonal), d’autres sont régies par des contextes syntaxiques et morphologiques bien précis. Ce dernier type de variation révèle la stabilité de tons en tai lü et permet d’enrichir les connaissances sur la manière dont un ton peut interagir avec la morphologie et la syntaxe, de remettre en question la conception répandue selon laquelle les tons (surtout dans les langues asiatiques) ne serviraient qu’à distinguer le sens des morphèmes lexicaux, et d’apporter une éventuelle contribution à la typologie linguistique. La syntaxe du tai lü, quant à elle, met en disposition des stratégies intéressantes comme le fait qu’un seul changement tonal permet de distinguer la négation de l’affirmation du même morphème, ou bien la délimitation de la frontière syntaxique d’un syntagme nominal ou d’une relative via un démonstratif. Enfin, de nombreux marqueurs discursifs sont décrits en détail car ils ont une haute fréquence d’utilisation en langage courant quotidien et apportent une charge sémantique et pragmatique beaucoup plus importante que l’on a tendance de minimiser.