Notre étude prend place dans le très vif renouveau historiographique qui a entouré depuis une vingtaine d'années les corpus documentaires issus des grandes enquêtes, menées par des États, des organisations non étatiques ou des particuliers : ceux-ci sont passés du statut de simples sources à celui d'objets d'étude pour eux-mêmes en tant qu'investigation. Une véritable histoire des enquêtes s'est développée, sur la longue durée. L'enquête sur la situation et les besoins de l'agriculture, ordonnée en 1866 par Napoléon III, fut peut-être la plus grande investigation réalisée en Europe au cours du XIXe siècle. Sa dimension internationale a été complètement ignorée par l'historiographie. La projection de cette enquête à l'extérieur des frontières de la métropole concerna aussi l'Algérie coloniale. La collection de documents à laquelle elle donna lieu forme un véritable monument de 38 volumes, d'un total de 20 000 pages environ. Fondé sur cette documentation volumineuse, le présent travail s'organise en neuf chapitres qui suivent chronologiquement le déroulement de l'enquête, de sa conception à la publicité donnée à ses résultats. Nous montrerons comment cette enquête contribua à modifier l'identité agricole de la France au moment où l'ancien régime agraire était en train de s'effacer.