La problématique de la petite ville et la pertinence des objets urbains doivent être reconsidérées avec les recompositions territoriales et les processus contemporains de métropolisation. Le constat d'une multiplication d'opérations de requalification des centres des petites villes depuis deux décennies amène à repenser les modes de production urbaine. Notre hypothèse est que la requalification des centres-villes s'inscrit dans un processus de patrimonialisation qui participe à une nouvelle conception de l'urbanité à travers une mise en scène des espaces centraux. On interroge donc la constitution de nouvelles figures de l'urbanité et l'émergence de nouveaux discours sur les figures de la petite ville à travers l'instrumentalisation des valeurs patrimoniales dans le champ de l'aménagement et de l'urbanisme.
Les notions de patrimoine, d'identité et d'urbanité sont examinées à partir d'un échantillon de vingt
petites villes du département de l'Isère. L'étude des procédures de requalification et des stratégies des acteurs met en évidence des modalités d'une construction politique d'un type d'urbanité. Notre
recherche analyse particulièrement la production de centralité et les implications physiques et
symboliques des opérations de revalorisation et esthétisation des espaces publics. Ces dernières
mobilisent des signes de temps long et d'une « ancienneté » générique comme en témoigne le
recours banalisé aux mobiliers urbains « de style » ainsi qu'aux artefacts renvoyant à des imaginaires
du passé urbain.