Les référentiels de “ management environnemental ”, le Règlement Européen Éco-audit et la norme ISO 14001, connaissent aujourd'hui une large diffusion auprès des entreprises. La thèse montre que cette diffusion constitue une étape significative de la rationalisation de la gestion de l'environnement dans l'industrie. Certes, ce phénomène hérite de la très large diffusion des normes d'assurance de la qualité. En effet, les référentiels de management environnemental transposent à l'environnement les principes de ces dernières. Aussi, la mise en oeuvre de ces référentiels s'appuie-t-elle sur les compétences acquises par les organisations industrielles en matière de gestion de la qualité : formalisation des activités, instrumentation de gestion, gestion transversale. Cependant, cette “ extension ” du champ d'application de l'assurance qualité prend un sens particulier au regard de l'évolution actuelle des enjeux environnementaux. En effet, les référentiels de management environnemental participent à l'émergence d'une régulation négociée de l'environnement. Une plus grande compétence de l'industriel, l'engagement dans une dynamique d'innovation et d'amélioration permanente et l'investissement dans une instrumentation de gestion lui permettent d'être acteur de cette régulation négociée.