La place assignée à Gabriel Bonnot de Mably (1709-1785) au sein de l'historiographie contemporaine est ambigüe. Il a été longtemps considéré comme l'une des influences majeures de la Révolution française puis comme l'un des précurseurs de la doctrine communiste. Il a fallu attendre les travaux de l’École de Cambridge en particulier ceux de Pocock, pour qu'un consensus s'opère : Mably est devenu l'archétype du républicain classique en France au XVIIIe siècle. L'objectif de cette thèse est d'interroger l'inscription de Mably dans cette tradition républicaine, en prenant en compte deux éléments fondateurs de sa pensée : i) Sa vraisemblable proximité avec Jacques Vincent de Gournay et la « science du commerce », ii) les influences du droit naturel moderne et en particulier celle de John Locke. Ces éléments conduisent à réévaluer la controverse entre Mably et les physiocrates. Il est proche d'accepter une société fondée sur l'intérêt personnel et le calcul individuel, mais seule une solution républicaine : la participation à la vie collective de chaque citoyen, est en mesure de garantir la théorie, dite libérale, du droit naturel. Et si Mably s'oppose à la libéralisation du commerce des grains défendue par les physiocrates, c'est pour défendre les principes de la « science du commerce », c'est-à-dire un libre-échange encadré. Ainsi, en portant une attention particulière aux influences intellectuelles de Mably, en particulier celles de Locke et de Gournay, cette thèse met en lumière une nouvelle grille interprétative, une position médiane, dans laquelle le langage républicain de Mably est au service de sa théorie du droit naturel.