The International Union of Seamen and Harbor Workers (ISH) 1930-1937: Interclubs, Resistance against Nazism and Transnational Aspect
L’Internationale des gens de la mer (1930-1937) Activités, parcours militants et résistance au nazisme d’un syndicat communiste de marins et dockers
Résumé
This thesis explores the history of the International Union of Seamen and Harbour Workers (ISH), which was a spin-off of the Moscow-based Red International of Labour Unions' (RILU or, more commonly, the Profintern). It was set up as part of the new 'trade union' strategy adopted by the USSR in 1928. The Profintern's main goal at this time was to mobilise opposition to the threat of an 'imperialist' war, so it assigned the ISH the task of rallying seamen to this cause. One of the ways that the ISH garnered seamen's support was through the lodging houses provided for communist seamen called 'interclubs', which were scattered all over the world. Interclubs were not only places to stay, but also offered opportunity for recreation, education and social activities, and thus played a key role in disseminating propaganda as well as acting as a conduit for espionage activities. Drawing upon a transnational and prosopographical approach, this paper demonstrates how the ISH operated in a 'multi scale' bundle: at the local level, the interclubs were dependant on union policy, at the national level they were connected to national trade union sections or communist parties (such as the KPD or the PCF), while at the international level, they were linked to the Profintern and Comintern in Moscow. It explores how this transnational dimension acted as a kind of guiding principle between the different levels, which were all interwoven and interacted with each other.
L’histoire de l’Internationale des gens de la mer (Internationale der Seeleute und Hafenarbeiter ou ISH), syndicat des marins, mariniers et dockers rattaché au Profintern fondé en 1930, est restée pendant longtemps dans l’ombre. Son existence était pourtant connue depuis la publication de l'autobiographie romancée de Richard Krebs, alias Jan Valtin, Sans patrie ni frontières (Out of the night, 1941). Or cet ouvrage présentait le mouvement communiste comme un immense réseau tentaculaire et souterrain dont les fils étaient tirés par la centrale moscovite. Certains historiens particulièrement au moment de la Guerre froide ont repris à leur compte cette représentation historiographique. Aujourd’hui, l’ouverture des archives de la RDA et soviétiques après la chute du Mur de Berlin, permet d’écrire une histoire du mouvement communiste au plus près de ses acteurs et dégagée de contingences nationales et politiques. Cette ouverture permet aussi de mieux connaître l’histoire de la résistance des communistes allemands et du courant syndical international communiste.
La majeure partie des archives de l’ISH, ainsi que celles concernant les marins qui ont résisté au nazisme, sont conservées aux archives fédérales de Berlin, les Bundesarchiv, aux archives de Prusse et à celles de Brême. Au RGASPI, à Moscou, se trouvent les fonds concernant plus particulièrement l’ISH, les interclubs (clubs internationaux de marins), les sections de l’ISH hors Allemagne et le rôle du Profintern dans le fonctionnement de l’ISH. Moscou, métonymie urbaine d’un système international, possède dans ses archives beaucoup d’éléments sur le commandement, le fonctionnement interne du syndicat. Ces archives doivent être complétées par celles présentes à Paris, au Caran et par les archives nationales à Washington.
Quel fut le rôle exact de l’ISH : syndicat de marins et dockers, ou courroie de transmission du Profintern ? L’ISH a fédéré sous la supervision du Profintern les marins et dockers communistes. Sur la base des interclubs communistes de marins fondés dès le début des années 1920 d'abord en Russie et en Allemagne, puis dans de nombreux ports et du travail syndical parmi les dockers et les marins, l'ISH se créa dans le contexte de la ligne classe contre classe de l'Internationale communiste et de la structuration autonome de syndicats communistes. Organe de lutte internationale contre la guerre mais aussi fédération de sections nationales militant pour l'amélioration des conditions de vie ouvrières, ce fut aussi un outil de communication et d'information pour les services de propagande et de renseignement communistes (OMS) et soviétiques (INO GPU/NKVD). Ces facettes multiples de l’ISH contribuent à œuvrer pour l’écriture d’une histoire des communismes.
Ancrée très fortement en Allemagne, l’ISH joua un rôle important dans la résistance internationale contre le nazisme. Le Profintern fut dissous en 1937 et l’ISH en était dépendante. Toutefois, le réseau qu’elle avait mis en place fut d’une grande importance pour maintenir des relations entre les ports scandinaves, français, américains, belges, anglais (et d’autres) et allemands entre 1933 et 1939. La thèse aborde enfin les structures et les parcours biographiques des militants. Une étude prosopographique permet de mettre à jour des cohortes, une conscience générationnelle et finalement une génération politique de militants.
Le lien avec l’URSS impliquait une dualité qui associait un État, une politique révolutionnaire et des relations diplomatiques de l’URSS avec les gouvernements existants, qu’elle cherchait en même temps à déstabiliser. De cette dichotomie politique est née une identité militante construite autour de référentiels culturels à la fois politiques et liés à la culture proprement russe. Plus encore, n’importe quels communistes s’identifiaient avec la patrie du communisme, l’URSS. Ce phénomène qui associa militantisme, politique nationale des Partis communistes, et internationale à partir d’un pays tiers, l’URSS, est unique. Cette thèse permet de mieux comprendre ce militantisme, fruit de luttes passionnées durant tout le 20ème siècle, à partir de 1917, dans le monde.