La thèse propose d'appréhender les débuts de l’éclairage public avant l’invention du gaz et de l’électricité, comme un objet d'histoire urbaine totale. Elle analyse le processus d'introduction, de diffusion et d’appropriation de l'éclairage public à l’échelle du royaume de France entre 1697 – date à laquelle les lanternes publiques sont imposées par la monarchie dans les principales villes du royaume de France – et la période révolutionnaire. Si la mesure est d’abord contestée par les municipalités et une partie des habitants, l’éclairage devient à partir des années 1770 une marque d'urbanité et un instrument de contrôle. À partir de l'abondante documentation des archives municipales, départementales et nationales, la thèse étudie le passage de l’ « illumination » à l’ « éclairage public ». Il s’agit de saisir le cheminement du processus décisionnel entre le pouvoir central, provincial et local, ainsi que la circulation des savoirs et des expériences en matière d’éclairage. L’intérêt grandissant des populations urbaines pour ce nouvel objet technique permet son amélioration puis l’adoption du réverbère qui remplace la lanterne à chandelle à l’orée de la Révolution. La thèse analyse également les conditions économiques, financières et sociales du développement de l’éclairage, à travers la figure de l’entrepreneur, de l’allumeur et le recours aux experts. L’influence de la compagnie Tourtille Sangrain joue un rôle déterminant dans la diffusion de l’éclairage urbain durant le dernier tiers du XVIIIe siècle. Il s'agit enfin d'interroger la réception de l’innovation par les citadins et la "révolution culturelle" (D. Roche) induite dans les usages nocturnes de la ville.