L’étude du commerce alimentaire dans les provinces de Bretagne et de Normandie (Généralité de Caen) au XVIIIe siècle montre que ces territoires à la fois maritimes et ruraux sont maillés par des lieux d’échange aux infrastructures, aux dynamiques et à l’attractivité très différentes. Si les grandes cités portuaires connectées au reste du monde sont les noeuds économiques de cet ensemble géographique, des pôles urbains secondaires se distinguent par les circuits de distribution ou de redistribution actifs qu’ils animent. Les campagnes ne sont pas oubliées. Elles découvrent progressivement les denrées exotiques rapportées d’Asie et des Antilles. Les marchands locaux au mieux d’envergure régionale sont au coeur de ces trafics. Leurs pratiques sont le plus souvent routinières et reposent sur des contrats oraux, des relations de proximité, professionnelles et interpersonnelles et des paiements en monnaie métallique. Pour autant, recourir à l’écrit pour s’informer, négocier ou garantir le paiement d’un achat n’est pas rare, notamment chez les urbains. Les registres de comptes et les correspondances commerciales soutiennent parfois la gestion quotidienne de leur boutique. Cette société marchande n’en est pas moins contrastée et fragile. Les acteurs du commerce présentent des profils et des volumes d’affaires très différents mais tous partagent les avantages comme les risques du crédit. Aucune profession n’échappe à la faillite. Souvent réglée à l’amiable, cette étape de leur vie professionnelle peut être le point de départ de difficultés durables et d’une disgrâce irréversible.