Cette thèse concerne l’histoire, l’archéologie et la géographie historique de la Chine ancienne. Elle porte sur les formations des commanderies impériales formées aux frontières de la dynastie des Han occidentaux (206 av. J.-C. – 9 apr. J.-C.). À la charnière des IIe et Ier siècles av. J.-C., le maintien des territoires conquis passait par une stratégie impériale complexe allant d’une phase d’occupation militaire jusqu’à la mise en place d’une politique migratoire de populations civiles issues du centre de l’empire. En nous concentrant sur Dunhuang (province du Gansu), la plus lointaine des commanderies formées aux marches occidentales du territoire, nous suivons localement ces stratégies d’acquisition et d’occupation. L’analyse se fonde sur les missions de terrain menées par l’auteur, sur la relecture des Histoires dynastiques, la prise en compte des données matérielles issues des fouilles et prospections archéologiques et l’exploitation de sources épigraphiques inédites. Par le biais d’une nouvelle méthodologie, nous parvenons à individualiser son développement au sein d’un territoire situé au carrefour commercial et diplomatique avec les royaumes et cultures centre-asiatiques. De la mise à jour de sa cartographie antique et de sa chronologie, il résulte une révision complète des premières phases de développements des principaux centres administratifs militaires et civils de Dunhuang.