Ce doctorat en sociologie revient sur un parcours de vingt années de recherche. La première partie le décrit sous les trois angles : biographique, méthodologique et bibliographique. La seconde partie de la thèse présente un panorama des travaux de recherche (articles, chapitres, rapports) regroupés selon trois thématiques. La premier thème porte sur la dimension sociopolitique de l’économie solidaire et revient sur la définition de notions clés (initiatives locales, espaces publics de proximité, organisation en réseau, changement social) qui précisent son répertoire d’action politique. L’économie sociale et solidaire comme domaine spécifique de politiques publiques est ensuite étudiée aux échelles locale et européenne. Le deuxième thématique revient sur les recompositions de l’action associative. Les transformations des modes de contractualisation et de financement (subvention et commande publique) entre associations et pouvoirs publics ont fait l’objet d’études qualitatives et quantitatives. Les ambivalences conceptuelles des notions d’utilité sociale et d’innovation sociale sont mises en perspective historique. Mobilisées à l’origine par les acteurs associatifs pour faire valoir la singularité de leurs contributions, elles ont été progressivement utilisées pour légitimer l’élargissement du périmètre de l’ESS en France, notamment aux entreprises commerciales à finalité sociale. La dernière thématique porte sur l’accueil des jeunes enfants et l’aide aux personnes âgées en France et en Europe. Le passage de l’aide à domicile aux services à la personne est analysé comme un enchevêtrement de régulations qui rend problématique la construction d’un quasi-marché et interroge la place et les stratégies des associations comme acteurs historiques du secteur. La comparaison, à l’échelle européenne, des systèmes locaux d’accueil des jeunes enfants apporte un éclairage complémentaire aux typologies des régimes de care élaborées à l'échelle des États.