A XVIIIth century naturalist : the academician of science Jean-Étienne Guettard (1715-1786)
Un naturaliste du XVIIIe siècle : l'académien des sciences Jean-Etienne Guettard (1715-1786)
Résumé
Guettard was born near Paris and grew up in a family of shopkeepers and apothecaries. Although they were devout, they were ambitious, and interested in the sciences. As a child, he took advantage of his grandfather’s expertise and became knowledgeable in botany. After his studies in Paris, he became a doctor as well as a disciple of Réaumur. The latter’s influence was essential, not only to his scientific practices, but also to his own way of looking at science. Guettard belonged to the Academy of Science. He was also a royal censor and the curator of the Duke of Orleans’ cabinet of natural history. He dedicated a large part of his earlier works to botany, but then turned to mineralogy, developing a cartographic system of mineral and rock distribution. Being a curious, XVIIIth scientist, Guettard extended his interests to other fields like meteorology, paleontology and, to a lesser degree, zoology. His reputation was mainly built on his mineralogical maps, his study of French mineralogy, porcelain manufacturing, and the exploration of the volcanic nature of the mountains of Auvergne. We should also add that Guettard was one of Lavoisier's main teachers and mentors. His erudition and his numerous travels to France and Europe, allowed him to study the mineralogy of foreign countries like that in Canada, Italy, and Poland. Our goal is to construct a biography of Guettard, with a particular focus on his education, his personal and scientific beliefs, his work in all its diversity as well as, the tools used for its conception (like books, the duke’s cabinet of natural history, experiments, correspondence) and his travels. In highlighting Guettard, we also wish to question the more general figure of the 18th-century scholar.
Né dans les environs de Paris, Guettard grandit dans une famille de boutiquiers et d’apothicaires, une famille ambitieuse, dévote mais aussi tournée vers les sciences. Durant sa jeunesse, il profita des leçons de son grand-père pour se former en botanique. Après des études à Paris, il devint docteur et le disciple de Réaumur. L’influence de ce dernier est essentielle non seulement dans sa pratique scientifique mais aussi dans sa façon d’envisager la science. Guettard intégra l’Académie des sciences. Il fut aussi, parallèlement, censeur royal et conservateur du cabinet d’histoire naturelle du duc d’Orléans. Il consacra la majeure partie de ses premiers travaux à la botanique, avant de se tourner vers la minéralogie, notamment en élaborant des cartes minéralogiques montrant la distribution des sols et des roches. Toutefois, Guettard, parce qu’il était un savant du XVIIIe siècle, fut également un homme curieux et ouvert à d’autres champs de recherche tels que la météorologie, la paléontologie et, dans une moindre mesure, la zoologie. Sa réputation repose principalement sur ses cartes minéralogiques, son étude de la minéralogie française, la fabrication de la porcelaine et la découverte de la nature volcanique des monts d’Auvergne. On doit aussi ajouter que Guettard fut l’un des principaux maîtres et formateurs de Lavoisier. Sa grande érudition et ses nombreux voyages à l’étranger lui ont permis d’étudier la minéralogie de nombreux pays étrangers comme le Canada, l’Italie, la Pologne. Notre objectif a été de construire une biographie de Guettard et d’insister, dans cette optique, sur sa formation, ses convictions personnelles et scientifiques, son œuvre dans toute sa diversité mais aussi sur les outils qu’il utilisa pour la concevoir (tels ses livres, le cabinet ducal d’histoire naturelle, sa correspondance). En mettant en avant Guettard, c’est aussi la figure plus générale du savant du XVIIIe siècle que nous souhaitons questionner.
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