La Cité des Métiers propose aux élèves de l’établissement de Cadenazzo-Vira Gambarogno, un collège populaire dans la partie italienne de la Suisse, une série de situations d’apprentissage liées à l’orientation scolaire et professionnelle. Tout au long des quatre années du collège, unique, comme en France, les élèves sont amenés à se confronter avec des personnalités issues du monde du travail, à visiter des entreprises et des écoles professionnelles, à réaliser une brève recherche en salle d’informatique, à regarder un long-métrage et à participer à un colloque sur le travail, ou encore, à suivre un cours facultatif d’initiation au lexique et au langage économiques. Cette recherche étudie ce projet pédagogique comme un point focal, au sens de centre vers lequel convergent un ensemble de complexes processus sociaux, reliés à la dynamique de construction du collège unique. Porteuse d’une effective mixité sociale, celle-ci ne peut se penser qu’en relation étroite avec un monde du travail en mutation, à la recherche de nouveaux équilibres. Ce travail est issu d’une action sociale décennale, entre 2003/2004 et 2013/2014, devenue ensuite une recherche ethnographique effectuée par l’un des animateurs, autour de trente entretiens semi-directifs, entièrement retranscrits et traduits en français, avec des professionnels du collège, des parents d’élèves, des personnalités invitées et des élèves ayant animé le projet. Ces données sont complétées par d’autres, issues en particulier de documents d’archives disponibles, de rapports de bilan réalisés par les élèves après des visites et d’articles publiés dans un hebdomadaire culturel, permettant d’analyser une expérience par la construction d’une étude de cas. La première partie de cette étude se focalise sur le rapport entre la collaboration et la conflictualité dans le processus d’élaboration de la Cité des Métiers. Une analyse stratégique de la minorité active, met en évidence une structure des relations de pouvoir centrée autour d’un jeu triangulaire entre acteurs sociaux, conduisant à une oscillation continue entre une dynamique d’innovation autonome, d’innovation hétéronome et de ralentissement réflexif. La deuxième partie analyse le rôle de l’ingénierie pédagogique dans l’efficacité de son déroulement quotidien. Une analyse de désirabilité des situations d’apprentissage mises en place, fait ressortir une participation responsable différenciée des élèves aux apprentissages, favorisant la succession de la séquence vocationnelle et la construction d’une compétence transitionnelle, en mesure de guider les transitions de vie de ces individus en devenir. La troisième partie, enfin, étudie les répercussions sur la forme identitaire des élèves. Une analyse structurale des récits de vie des élèves les plus engagés, esquisse une transformation identitaire vers l’apparition d’un esprit de performance, aux déclinaisons individualisées, qui renforce la maîtrise des transitions de vie. Cette démarche plurielle met en évidence les contours d’une brèche vers la réalisation d’un collège effectivement unique, puisque équitable, résultat d’un fragile équilibre sans cesse renouvelé entre la liberté et l’égalité, tout d’abord au niveau du curriculum caché. Ce qui fait surgir une individualité éveillée, fruit potentiel de l’idéal-type émergent de l’enseignant démocratique. Simultanément, ces contours font apparaître les limites de ce processus de rajeunissement interne de l’école républicaine, à savoir la faiblesse de l’élaboration d’une vision du monde social du corps enseignant, vecteur de cette dynamique, et de l’incontournable prolongement de l’équité de l’univers scolaire vers le monde du travail, dans le cadre de l’émergence d’une société ouverte.