Notre but est de reconsidérer la production d’un espace fluvial, le Rhône, à travers deux siècles de développement du capitalisme libéral sous l’angle de la recomposition des imaginaires. Nous proposons une histoire empirique focalisée sur l’expression de ces imaginaires dans des sites singuliers du fleuve sélectionnés pour leur forte charge symbolique. Nous entendons expliquer les transformations successives du fleuve par la sollicitation d’imaginaires répondant à des potentialités techniques et des contraintes émanant de la régulation de l’accumulation capitaliste. Ces imaginaires sont mobilisés par une logique sans cesse renouvelée dans l’histoire moderne, celle de la normalisation de l’objet fluvial par une rationalisation technique. Dans cette lecture, nous reconsidérons le nouveau paradigme de la restauration écologique du Rhône comme la reproduction de cette logique normative.