Figure minorée de l’histoire sociale, le colporteur a, de l’invention de l’imprimerie jusqu’à la révolution industrielle, parcouru des paysages aventureux, diffusant textes et images. Son activité a participé au développement de l’éducation populaire. Les « Modernes », soucieux d’échapper à la réification, sensibles au renouvellement des attitudes et des discours, lui ont emboîté le pas. Pour nombre de ses représentants, il s’agit de privilégier la diffusion de l’imprimé comme activité artistique réelle et conséquemment, de susciter des situations – des stations de vie – composées de rencontres et de récits. Ce travail de thèse s’attache au développement des stratégies artistiques et poétiques dont la modestie formelle enrichit la complexité du contenu. De plus, s’il revient sur des signatures historiquement repérées (Albrecht/d., Marcel Broodthaers, Jef Geys, Ben Kinmont, Kurt Schwitters, Martha Rosler), il convoque aussi des initiatives anonymes ou collectives (Abandoned Letterhead, Continuous Project, la librairie des écrivains, L’in-plano, People’s Library). Une cartographie se dessine alors, un vagabondage où volontés militantes et sentiments mélancoliques se conjuguent.