La thèse, organisée en trois parties, est consacrée au problème de la représentation du travail dans le roman. La première partie, en trois chapitres, aborde l’enjeu d’un point de vue théorique. Le premier chapitre définit la problématique et discute le choix des romans ouvriers de Zola en tant que corpus. J’énonce l’observation qui oriente la thèse entière: dans L’Assommoir, la discipline du temps est un thème obsédant. Le deuxième chapitre mène une lecture méta-psychologique de l’Ethique protestante de Weber, visant à théoriser l’éthique capitaliste par rapport à l’économie libidinale. Le troisième chapitre discute la catégorie de «retour du refoulé» de Francesco Orlando, et se demande s’il est possible d’identifier, dans le langage littéraire, des mécanismes qui véhiculent les instances du Surmoi. Le premier étude de cas en quatre chapitres, est consacré à l’Assommoir. D’abord, une étude philologique d’un projet inachevé de Zola vise à démontrer que ce projet joua un rôle non négligeable dans la genèse de L’Assommoir, et que son analyse aide à l’interprétation des indications temporelles dans L’Assommoir. Le deuxième chapitre explore les indications temporelles dans un nombre de romans du XIX siècle, afin de mettre en avant la particularité de Zola parmi ses modèles. Le troisième chapitre consiste dans l’analyse et commentaire systématiques des indications temporelles dans l’Assommoir. Le quatrième chapitre interprète globalement la scansion rythmique du temps dans l’Assommoir. La troisième partie de la thèse analyse les indications temporelles dans Germinal et propose une interprétation de la quatrième partie du roman, qui représente le temps immobile de la grève.