The Faces of the Republic in the Works of Émile Zola
Les visages de la République dans l'œuvre d'Emile Zola
Résumé
The Republic as conceived by Zola is a surprisingly difficult object to grasp. Surprisingly, as he wrote extensively on politics throughout his career: his defense of Captain Dreyfus, which he saw as a struggle against the adversaries of the Republic as it should exist, was not an isolated act. For example, he often and harshly criticized the political personnel of the Third Republic and described the “naturalistic” or “scientific” Republic he wanted established in France. However, his critical work is insufficient; the naturalist Republic is defined only in a vague, even tautological way: the scientific republican is the one who treats politicalquestions in a scientific way, who applies in politics the literary method of naturalist writers. The idea is interesting, but it has little follow-up; Zola barely even goes far as to name a politician capable of embodying this ideal. We have to dig deeper. We therefore postulate that it is necessary, to get a full understanding of the question, to look for the Republic within Zola’s novels. He was after all a novelist and not a philosopher. This does not mean these novels are not interesting to analyze in their political dimension, on the contrary: it is in particular in the imaginary that they convey that a republican discourse can be found. A cross-reading of fiction and nonfiction is therefore necessary to grasp the question in all itscomplexity. The main objective of this research is therefore to understand what the Republic represents for Zola and how he represents it, which is not necessarily the same thing.
La République telle que pensée par Zola est un objet étonnamment difficile à saisir. Étonnamment, car il a beaucoup écrit sur la politique tout au long de sa carrière ; sa défense du capitaine Dreyfus, qu’il voit comme une lutte contre les adversaires de la République telle qu’elle devrait exister, n’est pas un acte isolé. Par exemple, il a souvent et durement critiqué le personnel politique de la Troisième République et décrit la République « naturaliste » ou « scientifique » qu’il aurait voulu vu voir instaurée en France. Pourtant, l’œuvre critique est insuffisante ; la République naturaliste n’est définie que de façon floue, voire tautologique : le républicain scientifique est celui qui traite de façon scientifique les questions politiques, quiapplique en politique la méthode littéraire des écrivains naturalistes. L’idée est intéressante, mais elle a peu de suite ; c’est à peine si Zola nomme un homme politique capable d’incarner cet idéal. Il faut creuser plus loin. Nous postulons donc qu’il est nécessaire, pour faire le tour de la question, de chercher la notion de République au sein de l’œuvre romanesque. Zola, après tout, est romancier bien avant d’être philosophe. Ce qui ne signifie pas que cette œuvre ne soit pas intéressante à analyser dans sa dimension politique, au contraire : c’est notamment dans l’imaginaire que se cache un discours républicain. Une lecture croisée des textes fictifs et non fictifs s’avère ainsi nécessaire pour saisir la question dans toute sa complexité. L’objectif principal de cette recherche est donc de comprendre ce que représente la République pour Zola et comment il la représente, ce qui n’est pas forcément la même chose.
Domaines
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